Dansk kunst fik en brat opvågnen i 1870'erne. Det nationale og det akademiske maleri, som de danske kunstnere havde arbejdet med i adskillige år, blev på ydmygende vis underkendt på Verdensudstillingen i Paris i 1878. For nu skulle kunsten være realistisk - det vil sige hverdagsagtig og problemformulerende. Det moderne gennembrud var en realitet.

REALISMEN 
Samlingen af realistisk kunst i den oprindelige betydning rummer malerier af bl.a. P.S. Krøyer, J.F. Willumsen, Hans Smidth, L.A. Ring, Malthe Engelsted.

I foråret 1879 tilbragte P.S. Krøyer nogle måneder i Cernay la ville, en lille by sydøst for Paris, og her malede han bl.a. Franske skovarbejdere gående hjem fra arbejde. De arbejdsklædte mænd er trætte. Drengen til venstre prøver med en stump cigaret i mundvigen at se kæk ud, men trætheden lyser ud fa ham. Maleriet er en af dansk kunsts første, realistiske figurskildringer.

  

 

L.A. Rings maleri Stygt vejr er fra 1908. Det viser en mand stående i døråbningen - men hvem han er, og hvad hans profession er, ved vi ikke. Han kan både være postbud, skipper, mejeribestyrer, pensioneret jernbanefunktionær og ...

Dagbladet Politiken i hans hånd antyder en vis opposition, hvilket harmonerer med L.A. Rings politiske standpunkt. Det fortælles, at han i provisorietiden 1885-94 under konseilpræsident Estrup altid gik med en ladt pistol i lommen, måske parat til at deltage i et eventuelt oprør.
  

NATURALISMEN

I dag bliver ordene realisme og naturalisme brugt i flæng, men i den oprindelige betydning var der forskel i både stil og indhold. Realisterne ville påvirke, naturalistiserne ville registrere.

En lidt senere version af den hverdagsagtige beskrivelse af virkeligheden var naturalismen. De naturalistiske malere skulle "beskrive et hjørne af virkeligheden, set gennem et temperament", som den franske forfatter Emile Zola proklamerede.